Le juge ROY BEAN, la loi à l'Ouest du Pecos ...

Parmi les grandes figures de l'Ouest, le juge Roy Bean qui tenait ses séances dans son salon aux abords du Rio Grande reste l'un des plus excentrique. Il donna à son saloon et sa ville le nom de l'amour de sa vie, Lily Langtry, une actrice anglaise qu'il n'avait jamais rencontrée. S'instituant lui-même "la loi à l'Ouest du Pecos", la légende veut qu'il ait eu un ours de compagnie prénommé Bruno qui gardait ses prisonniers,  et qu’il ait envoyé des douzaines d'hommes à l'échafaud avec pour toute sentence "pendez-les d'abord, jugez-les plus tard" … En réalité, il n'a jamais fait pendre personne ! Plus généralement la peine consistait à consommer le montant de l'amende à son bar, lui-même étant son meilleur client…

Roy Bean est né en 1823 dans le Kentucky, cadet d'une famille avec deux frères aînés: Sam et Josh. Sam participa à la guerre contre le Mexique et devint plus tard Sheriff de Dona Ana County au Nouveau Mexique. Josh quant à lui partit pour la Californie et devint le premier Maire de la ville de San Diego.

Roy quitte la maison paternelle dès l'âge de 15 ans. On le trouve un peu partout, à la recherche d'aventure. En 1848, il tue à bout portant un ivrogne mexicain et s'enfuit en Californie à San Diego où il retrouve son frère Josh qui l'engage comme barman dans son saloon. Il y sera connu pour sa vantardise, ses duels et pour ses paris sur des combats de coqs. Josh l'engage aussi dans la milice d'état. En 1852, il se retrouve en prison après avoir blessé en duel un certain Collins. Il s'en évade et  s'enfuit quelque mois plus tard vers le Nouveau Mexique, après que Josh ait été tué par un mari jaloux et que Sam y soit devenu shérif.

Roy a tenu le saloon de Sam pendant plusieurs années et se fit encore plus d'argent en faisant de la contrebande d'armes à feu du Mexique vers les États confédérés d'Amérique en passant les mailles du filet du blocus de l'Union durant la Guerre de Sécession.

En1866, Roy Bean se marie et s’établit à San Antonio et eu 5 enfants. Jusqu'aux années 1870, Roy nourrira sa famille en vendant du bois de chauffage volé ainsi que du lait mélangé à de l'eau. Ses manières valurent à la région de San Antonio son surnom de « Beanville ».

En 1882, la compagnie « Harrisburg and San Antonio Railroad » recruta des « bras » pour construire un lien ferroviaire entre San Antonio et El Paso. Roy Bean s’y installa dans une tente qui suivait la construction pour vendre du whisky (trafiqué !) aux employés de la compagnie. La petite agglomération de tentes justifiait parfaitement le surnom "d'Enfer sur roues" donné au chantier: Avec la consommation d'alcool, les querelles autour des cartes et les rares femmes, les coups de feu partaient sans sommations et  les meurtres étaient quotidiens. Le premier tribunal étant à plus de 350 kilomètres, l’aller-retour prenait près de deux semaines. Dans cette ambiance, le personnel devint incontrôlable et les entreprises réclamèrent un juge de paix installé à demeure. Roy fut nommé par l’état du Texas pour assurer cette charge …

Roy Bean ne connaissait pas le code pénal, mais ayant passé du temps dans les tribunaux, plus souvent accusé que plaignant, le vocabulaire et les procédures lui étaient familiers !  Interprétant lui-même "Les Statuts Révisés du Texas de1879", il rendit la justice avec plus de bon sens, d'énergie et d'efficacité que de connaissances, tout en continuant de vendre sa bière son whisky. On finira d'ailleurs bientôt par l'appeler "the Judge Bean". Et à son grand étonnement, les Texas Rangers du coin lui amenaient leurs prisonniers pour les juger...

Cette prospérité était un peu forcée : Bean usait de l'intimidation, du trafic d'influence. L'amende dépouillait toujours le condamné avec exactitude, et le Juge ne reversait que rarement ces sommes à l'état du Texas. Il ne rendait pas non plus la monnaie des consommations, La monnaie non rendue pouvaient être transformée en amende pour outrage à magistrat si le client la réclamait... : il fut bientôt en état de construire un nouveau saloon, beaucoup plus grand et mieux situé, qui brûla en 1898. Tout en pratiquant son commerce, et en exerçant la magistrature, il éleva parfaitement ses enfants.

Lorsque le chantier fut terminé, en 1884, les ouvriers disparurent …Roy Bean se retrouva donc tout seul, aussi bien dans son bar que dans son tribunal. Il s'installa alors avec armes et bagages à Eagle's Nest, une petite ville située à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Vinegaroon, et d'où il continua son commerce tout en dispensant  « sa » justice à ses concitoyens.

Roy Bean a atteint le sommet de sa gloire et de sa notoriété le 21 février 1896, après avoir organisé un match de boxe interdit, pas loin de son saloon, mais juste de l'autre côté du Rio Grande, donc au Mexique. Les Texas Rangers venus l'arrêter, n'ont rien pu faire, le délit étant commis en dehors de leur juridiction...

Le 16 mars 1903, à 80 ans, dans son saloon, Roy Bean décède de maladie pulmonaire et cardiaque. Son astuce, sa témérité, son manque de scrupules légendaires font de lui un personnage authentique du folklore américain.

Certains affirment que Tex Avery serait un de ses descendants…